삼한시대에는 마한의 만로국이었고, 백제 때에는 신촌현·사포현·흥양현, 통일신라시대에는 신읍현·소포현·흥양현, 고려시대에는 보령현·남포현으로 불렀고, 1895년(고종 32) 이전에는 충청수군절도사영이었다.

1895년에 지방관할 개편에 따라 보령군으로 개정하였고, 명암면을 우라면으로 오산외면을 오삼전면으로 고치고, 금신면을 오천군에 편입하였다. 1901년에 충청수영을 폐지하고, 오천군으로 되었다.

1914년 통폐합령에 따라 3개 군을 통합하여 보령군으로 개편하였다. 1962년 대천면이 대천읍으로 승격했으며, 이후 1970년에는 미산면 성주출장소, 1971년에는 주포면 주교출장소, 1983년에는 오천면 어항출장소가 각각 설치되었다.

1986년에는 대천읍이 대천시로 승격, 분리되었으며, 1989년에는 미산면 성주출장소가 성주면으로, 주교출장소가 주교면으로 각각 승격하였다.

1995년 1월 대천시와 보령군이 합쳐 도농복합형의 통합시가 되었다. 1998년에는 왕대동을 현포동으로 통합하였다. 1999년 원동을 대천1동, 대관동을 대천2동, 대신동을 대천3동, 흥덕동을 대천4동, 현포동을 대천5동으로 변경하였다.

2003년 현재 대천 1∼5의 5개 동과 웅천읍 및 주포·주교·오천·천북·청소·청라·남포·주산·미산·성주 등 10개 면의 행정구역을 이룬다.